大迦叶毕生坚持头陀行，是最杰出的佛弟子。过去佛都是成就头陀修法的行者。头陀是梵音，直译抖擞，意译除尘，是佛所称叹的奉行苦法最精进的梵行者，俗称苦行僧。头陀法也叫谦苦之法，主要按衣食住分为十一法。
佛说过，如果比丘能在十一年，乃至一月之中，修行头陀法，那么他必成二果，或者是阿那含，或者是阿罗汉。因为十二因缘皆出自十一法中，要从十一苦法中觉悟缘起空。
而大迦叶自行头陀十二法，包括：着五纳衣，持三衣；乞食，不择家食，一坐食，一食，日正中食；住阿练若亦即空闲处，独坐，坐树下，露坐闲静之处，在冢间坐。头陀法作为一种清苦求道的精神，为学佛者所可取。十一苦法是佛所许可的佛教苦行法，这里没有燃指烧身、不坐不卧等外道苦行。
其中“一坐食”的意思是，食未毕不离座，离座就不能再吃了。去掉这一条即成十一基本苦法。后世忽略“一坐食”，加上一个“但坐不卧”，已经不是头陀十二法的固有之义。
大迦叶“头陀行第一，恒愍贫穷者”，最喜欢头陀行，若世间无佛，便会无师自悟，如仙人山中修道士那样成为辟支佛，但他不是辟支佛。他有辟支佛的根性或性格，自觉性很高，表面上看有些清高孤僻，不大联系群众。
如果说舍利弗是仅次于佛的佛弟子，那么大迦叶就是与佛无异的佛弟子。实际上他已经成佛，但他是佛弟子，为了避免二佛并世说法之嫌，他从不自称是佛，不与佛同座，不多说法，乃至最后组织结集时只作主持人，不作主讲人。自己不讲一经一论。对大师如此谦恭敬顺，奉佛守法，情真意切到了极点！
觉悟者分三类，即声闻部，辟支佛部，佛部。声闻以阿罗汉为代表，包括四双八辈圣众，皆依佛说缘起法一脉相承修行觉悟，闻佛说法声故名声闻，意译“听法弟子”，相对于无佛自悟的辟支佛而言，特指证四沙门果者，泛指以佛为师，听闻佛教，遵从佛教，持戒修行趣向涅槃的四众弟子，也叫“趣寂声闻”，就是说只有求证涅槃的佛弟子才叫声闻。
佛世时大师与弟子说法相同，所以弟子是声闻，弟子的弟子也是声闻。四众弟子及其门徒都叫声闻，名为“如来四种声闻”。有时“声闻”与“弟子”连用，而称为“声闻弟子”，包括佛的亲传弟子和弟子的门徒。佛灭后，正法时期的佛弟子都叫声闻弟子。正法灭后，学阿含求涅槃者也是声闻弟子。至于那些鄙弃阿含不要涅槃者，名为佛子实为异学，已经失去声闻的意义了。
辟支佛汉译缘一觉、独觉，是无师自觉的独觉佛，出世甚难。当二者并提时，佛的叫法是：“辟支佛及如来弟子漏尽阿罗汉”，不称辟支佛是佛弟子。
如来不出世时，善男子如果不乐在家，即可自剃须发，在闲静处克己自修，断尽三有漏，成就无漏行。如刀兵劫时，人类短寿，瘦弱多怒，嫉妬愚痴，虚伪奸邪。好斗者互相杀害，慈善者进山避难，自然剃除须发，穿着三件法衣，修无上梵行，悟四圣谛而得解脱，各各自言自语地说：“我辈已经战胜怨家了！”佛称此辈是“最大的胜利者”，属于辟支佛部。
与创教佛一样的是，辟支佛也是思维缘起法悟道的。不同的是，辟支佛不会创立佛教，除了随缘为个别有缘人说法外，基本上是“独逝无伴侣，不与他说法”的自了汉，是独觉独灭佛，自己觉悟自己涅槃，不思普度众生。
释尊也是“独觉自证”无师自悟，但他是创教佛，不是独觉佛。他创立佛教普度众生，既收徒弟又传道，东奔西走教化人民，忙得不亦乐乎。独觉佛的含义是自己成佛自己涅槃就完了，不会传法度人。在创教佛的十一个称号中，如来、调御丈夫、无上士、天人师、世尊，这些品德都是辟支佛所不具备的。
佛有正像末三法运，通常所说的正法灭尽是指正法时期的终结，一个以正法为主流的时代结束了，并不等于正法本身的消亡。凡是在像末法中修成的正果肯定都是修行正法的结果，修行像法末法是不能修成正果的。因此佛灭后，正法与像末法时期的佛弟子，得涅槃者皆名阿罗汉，不名辟支佛。
辟支佛只能出于佛教绝灭之世，观自身五阴无常，缘起性空，而悟解脱之道。后世所谓“观飞花落叶之外缘”而成缘觉佛，是不准确的。
大迦叶是头陀行的一面大旗，佛对他是充分肯定的。佛说称赞头陀行就是称赞我，因为我一向称赞头陀行者，所以有谁毁辱头陀行者，那就是毁辱我了。“我今教诸比丘当如大迦叶；常当如大迦叶；若此头陀行在世者，我法亦当久在于世！”
佛住迦兰陀竹园时对比丘们说：“比丘要像明月当空，心无挂碍那样修行，要像刚入学的新生那样谦卑恭顺。进入人家时，要像明眼人走在深渊边缘、攀登高峰那样小心谨慎。想一想，怎样的比丘才可进入人家呢？对于家庭无牵无挂不生贪乐，看到施主施与其他比丘，不施与自己，施主修福德，别人得利益，就跟自己得利益一样高兴，既不懊恼也不嫉妒，普皆随喜心无高下，不会抬高自己贬低他人，这样的比丘才可进入人家！”
佛用手抚摸虚空，问比丘们：“我这只手摸着虚空，抓着虚空，沾染了虚空没有？”比丘说没有！佛说：“这是比丘的法则，总是这样不染着、不缠缚，心身清净地进入信众家里，大概只有迦叶比丘能够如此！