自三月起，以张角、张梁、张宝为首的黄巾起义瞬间席卷国。
古时根据五行学说，秦为水德，水生火，所以汉是火德。
张角打着“苍天已死，黄天当立”的口号成立太平道，因为火生土，之后就是土德，而土是黄色的，所以黄巾士卒皆以黄巾绑头。
意思就是太平道即将代替大汉统治天下。
他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，一个月内，国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
汉灵帝刘宏见黄巾势大，立刻下令由大将军何进镇守京城，皇甫嵩、卢植、朱儁率军平叛。
卢植率领大汉主力部队北军与张角主力部队对战，皇甫嵩讨伐颍川一带的黄巾，朱儁表孙坚为军佐司马，招募各地各地青壮，与黄巾波才对战。
不想朱儁军被波才所败，四月退兵至长社，与皇甫嵩会合，而波才也连同颍川黄巾包围了长社。
此时汉军军少，士气低落，眼看即将被黄巾所破。
京师见皇甫嵩被围，立刻派出曹操带兵支援。
就在曹操军队还没达到之际，皇甫嵩见天刮大风，立刻心生一计。
黄巾以杂草修筑军寨，于是皇甫嵩让人趁夜出城，以火把点燃杂草。
火借风势，黄巾大营立刻被燃烧了起来，皇甫嵩立刻派兵出城攻击黄巾。
同时朱儁也率军出营夹击黄巾，在这种情况下，黄巾立刻大败。
就在黄巾准备逃跑之际，又遇上了支援的曹操，三方夹击之下，黄巾被斩首数万，汉军取得长社大胜。
以长社作为转折点，六月，南阳太守击败张曼成，并且将他斩首。
张曼成之后，黄巾又以赵弘为帅，占据宛城。