赛尚阿亲临桂平，将钦差行辕就设在桂平县衙以便于就近指挥，下车伊始，他就从整顿吏治入手，将地方名声不佳的贪官和作战不力的将领统统革职拿办，来了个下马威之后，他随即着力协调前线各将帅。
此番塞尚阿为钦差节制五省文武，不仅有临机专断之权，有王命旗牌，先斩后奏之权，而且道光还颁赐了一把‘遏必隆’刀，以壮声威。
‘遏必隆’刀可谓是赫赫有名，乾隆年间，大小金川之战时，乾隆帝命傅恒用遏必隆刀将兵败金川的遏必隆之孙——时任保和殿大学士、吏部尚书等要职，以经略大臣身份率兵出征的讷亲在军前正法。
道光颁赐遏必隆刀，还特意叮嘱，“如有迂延观望，畏葸不齐，甚至贼至即溃，贼去不追，贻误事机者，即将朕赐之遏必隆刀军法从事，以振玩积，而肃戎行。”
头次军前议事，塞尚阿就请出了遏必隆刀震慑各路将领，不提塞尚阿本人军机大臣、钦差大臣的身份，只这一把遏必隆刀和道光那番话，就足以令众将胆寒，没人再敢放肆，也没人再敢显摆资格，众人群策群力，很快就制定了齐头并进、密集靠拢、步步为营、稳打稳扎，不求其速，但求其稳的进剿方针。
慑于威压，前线一众将领一改之前各自为战，互不合作的作风，全力配合新接任的广西提督向荣，三万清军同心协力，稳步进剿。
太平军士气虽被提振起来，但双方兵力悬殊过大，面对清军互相呼应，步步为营、稳打稳扎的推进，可说狗咬刺猬，无从下口，节节败退之下，包围圈亦是越缩越小。
战事顺利，塞尚阿又采纳江忠源的建议，发动攻心战，派出大量细作潜入太平军战区下毒，四下散布洪秀全遭毙，数十万官兵封锁战场的谣言，制造紧张气氛。
双管齐下，太平军人心惶惶，刚刚鼓动起来的军心又濒涣散，许多太平军士兵开始从前线逃亡，天地会会党也浑水摸鱼，阴谋煽动兵变，所幸被杨秀清及时察觉，假借天父下凡及时揭穿。
面对如此糟糕的局面，洪秀全、杨秀清等太平天国一众高层几经磋商，最后决定，与其坐而待毙，不如冒险突围。
大年三十，乘着清军疏于防备之机，洪秀全、杨秀清率部从中平突围，经过连番激战，太平军主力顺利转移进紫荆山山区。
京师，海淀，圆明园。
大年三十，圆明园里却是丝毫没有过年的气氛，不仅是因为太后新丧，举国守丧，更因为道光病重。
孝和皇太后病逝，道光极度悲伤，恪守孝子居丧的礼节，在灵堂旁边铺设草苫，席地守灵，数日里水米未进，一众大臣苦苦跪祈其回宫，道光却是置若罔闻。
腊月二十一，皇太后灵柩移灵圆明园，道光一身孝服抱病步送灵柩出城，然后骑马赶往圆明园，在园门外跪迎。
太后梓宫被安置在圆明园绮春园迎晖殿，道光又令人在自己的寝殿慎德堂铺上白毡、灯草褥，坚持守孝，六十八岁高龄的他本就孱弱，加上先前有感染风寒，哪里经得起这般折腾，登时一病不起。
道光卧病不起，一众皇子自然是没好日子过，尽皆都守在慎德堂外，一则是尽孝，一则也是便于道光召见，有望立储的四阿哥奕詝、六阿哥奕訢两兄弟看似平静实则心里既是忧心又是焦急还夹杂着几分说不清道不明的渴望。