1619年（明万历四十七年，后金天命四年）二月，明抵达辽东的援军约87000余人，加上叶赫兵一部、朝鲜军队13000人，共约11万，号称20万（一说47万）。
由于明朝朝廷财政紧张，无力长期供养辽东集结明军作战部队，明神宗一再催促杨镐发起进攻。于是杨镐坐镇沈阳，命兵分四路，以赫图阿拉为目标，分进合击，四路会攻，一举围歼后金军。
杨镐坐镇沈阳指挥；总兵马林率1万5千人，出开原，从北面进攻；总兵杜松率兵约3万人的主力部队担任主攻，由西面进攻；
总兵李如柏率兵2万5千人，由西南面进攻；总兵刘綎率兵1万余人，会合朝鲜军共2万余人，由南面进攻。
另外，总兵官秉忠，辽东将领张承基、柴国柱等部驻守辽阳，作为机动增援部队；总兵李光荣率兵一部驻广宁县，保障后方交通。副总兵窦承武驻前屯监视蒙古各部；以管屯都司王绍勋总管运输粮草辎重。
三月初一，杜松军突出冒进，已进至萨尔浒（今辽宁抚顺东），分兵为二，以主力驻萨尔浒附近，自率万人进攻吉林崖。努尔哈赤看到杜松军孤军深入，亲率六旗兵马进攻萨尔浒的杜松军。
次日，两军交战，将过中午，天色阴晦，咫尺难辨，杜松军点燃火炬照明以便进行炮击，后金军利用杜松军点燃的火炬，由暗击明，集矢而射，杀伤甚众。此时，努尔哈赤乘着大雾，越过堑壕，拔掉栅寨，攻占杜军营垒，杜军主力被击溃，伤亡甚众。
后金驻吉林崖的守军在援军的配合下，也打败了进攻之敌，明军西路军主将总兵杜松、保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟，都在战斗中阵亡。明西路军全军覆没！
………
辽东，萨尔浒。
天还未黑，但大雾弥漫，遮盖了仅存不多的光线，惊心动魄的乱战后，萨尔浒没有了往日的安详和宁静，取而代之的是满目的疮痍和漫山遍野的尸首。
硝烟伴着火焰，破败的战旗萧萧吹拂，无主的战马四处流荡，战争的残酷和战场的寂寥一览无余。
乌鸢啄人肠，衔飞上挂枯树枝。野战格斗死，败马号鸣向天悲。
一个不起眼的尸堆，轻轻颤动，忽然，一个虚弱的人影翻开了压在身上的尸体，有战友的也有敌人的。
年轻的沈炼狼狈不堪的爬出了尸堆，费力的用刀撑起身体，气喘吁吁，显然这么个小小的动作也耗费了他为剩不多的体力，脸上的刀伤和干裂的嘴唇无一不在体现着战场的艰难。
片刻之后，他终于缓过了神。突然，不远处传来声响，伴随着谩骂传入他的耳中，这个声音他再熟悉不过，是建奴的声音，估计是打扫战场的小股部队，这说明，有同袍幸存者。
目光一转，他提起刀顺着声源处小心摸去。