李白有名篇《蜀道难》写蜀道之艰难：“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援。”
陈仓道沿嘉陵水上游谷道而行，地势相对平缓，已经是蜀道中最好走的一段，但站在插入山岩的栈道之上时，仍觉胆战心惊，目眩神驰。
叶护入蜀走的是最险的子午道，远比陈仓道险峻，他也算是胆大之人,但江朔和独孤湘同行却让他吓得腿脚发软，只因他们在蜀道上的行进速度远远超出了叶护的想象。
江朔和独孤湘嫌叶护走得太慢，施展穿星步神功，轮流带着叶护在栈道上飞驰，叶护只觉脚不沾地，似腾云驾雾一般，好几次飞速过弯之际，他的双足似乎已踏空在栈道之外了，全凭江朔和独孤湘牵扯才不至于坠落悬崖。
三人先走陈仓道再走祁山道，六百多里栈道险峻狭窄,最窄处不过三尺，最宽处也不足一丈，但对江朔和独孤湘而言，和百步宽的驰道也没什么区别，不过三个日夜就沿着栈道穿过群山，进入陇右秦州天水郡。
之后沿着祁连山北麓直至兰州金城郡，在此地渡过河水之后，便进入了“河西走廊”，一路穿过凉州、甘州、肃州至瓜州便到了玉门关，汉代丝路有两条路，一是图伦沙碛以南,昆仑山以北的南路，一是图伦沙碛以北，天山以南的北路，无论哪一条路都是沿着大沙碛的边缘在
走，汉代玉门故关在沙州敦煌城之西，正是大沙碛的咽口位置。
汉代沙碛沿路还多有绿洲，而到了大唐，由于孔雀河断流、蒲昌海干涸，两条丝路都成了千里瀚海，虽然依然可通，但主要商贸线路已转至天山以北，即由瓜州向北，过星星峡经伊州、庭州绕过天山和葱岭，直接到康国、石国等地，当年玄奘西行天竺，也是舍近求远，选择了更好走的北线。
大唐称北线所在各州为北庭，武周时始设北庭都护府，可见北庭的重要性不断提升，叶护对北庭的地理就非常熟悉了，他自己打算从伊州一路北上，回到回纥，同时他也建议江朔走北路。
因为安西四镇中龟兹、于阗、疏勒均在天山以南，只有碎叶在北面，而大食人预设的战场石国还在碎叶之西，走北路看似绕远，实则可以一马平川地到达石国，速度上可能反而更快。
江朔担心的则是马匹问题，此去安西要走四千里多路，光靠双腿可走不到，三人虽然一出蜀道，就在秦州买了三匹马，但他们身上川资有限，买的都是驽马，叶护道那就更要走北路，伊州有回纥马商，尽可以挑选最好的回纥千里马给二人当坐骑，江朔于是欣然答允，与叶护出玉门走北路。
大唐东西万里，玉门关向西再行四千里才到边境，但对中原汉人而言，玉门关已是国门，没有特别的过所公验是无法出关的，
当年高僧玄奘大师去天竺取经，便是在玉门受阻，险些无法成行。
玉门关对普通人而言是难以逾越的雄关，对江朔他们这样的高手而言，却如形同虚设一般。他们轻松绕过玉门关，便到了进入北庭的必经之路——星星峡。
星星峡在伊州之南，瓜州之北，名为“峡”，其实只是一个隘口，穿过这个隘口便进入伊州地界了。江朔等人急着赶路，不避暑热，到星星峡时已是黄昏后，三人并辔而行，沙碛之中道路笔直，只见一座小山横亘在不远处，承接着最后的夕阳余晖，此山不高，但周围全是沙碛，倒似天然城墙一般。
独孤湘问叶护道：“叶护大哥，这星星峡为什么叫这么怪的名字？《山海经》说‘能言之兽，是谓猩猩，厥状似猴，号音若婴。’难道这峡谷中有传说中的‘猩猩’？”